Najlepszy myśliwiec Polski przejdzie metamorfozę. MON ogłasza

Nie będzie przesadą stwierdzenie, że F-16 to najbardziej rozpoznawalny samolot wojskowy świata, w czym pomaga zapewne fakt, że jest to maszyna o rekordowej liczbie wyprodukowanych egzemplarzy. Do tej pory zbudowano ponad 4,5 tys. szesnastek. F-16 lata też w siłach ponad 20 armii z całego świata.

F-16 był projektowany jako typowy myśliwiec do osiągania przewagi w powietrzu, ale ostatecznie przemienił się w wielozadaniową maszynę zdolną do lotu w każdych warunkach atmosferycznych. Samolot wszedł do służby w US Air Force w 1978 r. i w przyszłości Pentagon chce zastąpić go myśliwcem F-35. Początkowo miało to nastąpić już w 2025 r., ale w wyniku opóźnień związanych z programem F-35, Amerykanie będą używać F-16 (w nowych, zmodernizowanych wersjach) zapewne jeszcze przez kilkanaście lat.

Cechy charakterystyczne tej maszyny, to kokpit w stylu "bubble canopy" zapewniający pilotowi doskonałą widoczność, umieszczony z boku kabiny drążek sterowniczy, fotel zmniejszający przeciążenia działające na pilota oraz elektroniczny system sterowania lotem, tzw. fly-by-wire. F-16 był zresztą pierwszym myśliwcem używającym tego nowoczesnego rozwiązania zwiększającego manewrowość samolotu.

F-16 został wyposażony w jeden silnik, osiąga prędkość dwóch machów i był pierwszym myśliwcem zdolnym do wykonywania manewrów przy przeciążeniu aż 9 g (czyli gdy na maszynę i pilota działa 9-krotnie większa siła grawitacji). Dzięki relatywnie małej i lekkiej konstrukcji samolot jest też w stanie przyśpieszać nawet w locie pionowym. Z ciekawostek warto też wspomnieć, że F-16 został celowo zaprojektowany jako samolot o obniżonej stabilności lotu. Dzięki temu jest to wyjątkowo zwrotna maszyna.

Głównym uzbrojeniem F-16 jest działko M61 Vulcan zamontowane w lewym skrzydle, samolot posiada także aż 11 węzłów uzbrojenia, pod którymi można podwiesić pociski powietrze-powietrze, powietrze-ziemia, a także całą gamę bomb oraz pocisków przeznaczonych do walki z celami na wodzie. Pod tym względem jest to bez dwóch zdań niezwykle wszechstronna maszyna.

F-16 doczekał się także całej gamy różnorodnych wariantów, w tym... bezzałogowej wersji QF-16, której pierwszy lot odbył się w 2014 r. US Air Force tworzy te specjalne wersje "szesnastek" na podstawie najstarszych modeli myśliwca. Z kolei najnowsza wersja F-16 to model F-16V wyposażony w różnorodne usprawnienia w kokpicie pilota, nowoczesny radar, ulepszone systemy do prowadzenia wojny elektronicznej oraz automatyczny system unikania kolizji z ziemią.

Jak wspomnieliśmy, kokpit myśliwca zapewnia pilotowi doskonałą widoczność w 360 st., a materiał, z którego został wykonany, chroni go także przed zderzeniami z... ptakami. Joystick korzysta z kolei z systemu HOTAS, tzn. umieszczono na nim różnorodne funkcje w formie przycisków, dzięki czemu pilot ma do nich łatwy dostęp w warunkach dużego przeciążenia.

Pilot myśliwca F-16 korzysta również ze specjalnego wyświetlacza HUD (Head-up Display) umieszczonego na hełmie. Wyświetlacz dostarcza mu całej gamy przydatnych informacji, zwiększając jednocześnie tzw. świadomość sytuacyjną w trakcie lotu.

Długoletnia służba F-16 połączona z jego ogromną popularnością sprawiła też, że samolot brał udział w ponad 650 katastrofach typu "hull loss", czyli takich, po których maszyna nadawała się tylko do zezłomowania. Samolot uczestniczył też w różnych konfliktach zbrojnych, w tym operacji Pustynnej Burzy i w wojnie na Bałkanach. W operacjach wojskowych był używany jednak nie tylko przez amerykańską armię, ale także przez Izrael, Egipt czy Pakistan, a w ostatnich miesiącach dołączył też do sił Ukrainy i uczestniczy w walkach z siłami Rosji.

Jeśli chodzi o nowości, których doczekają się polskie F-16 to na razie nie znamy wszystkich planów MON. Wiemy, że chodzi tutaj o najnowszy pakiet ulepszeń w ramach wersji Block 70/72, tyle że jest on modularny i na razie nie wiemy, co dokładnie obejmie. Eksperci spekulują, że najprawdopodobniej chodzi o wymianę radaru do standardu AESA. Dzięki nowemu radarowi pilot uzyska lepszą świadomość sytuacyjną, będzie mógł też szybciej namierzać wroga nawet przy niesprzyjającej pogodzie oraz otrzymuje niezwykle szczegółowy podgląd pola walki za pośrednictwem cyfrowych map, wyświetlanych na zupełnie nowym panelu o wysokiej rozdzielczości.

Wymiany doczeka się też pewnie system do prowadzenia walki elektronicznej wymiany danych, co pozwoli na lepszą współpracę z polskimi myśliwcami F-35. Modernizacja umożliwi też naszym jastrzębiom na korzystanie z nowego uzbrojenia, w tym pociski AIM-120 AMRAAM, AIM-9X, a także 250-kilogramowe bomby typu JDAM. Całości dopełnia zasobnik "snajperskiego" systemu celowniczego AN/AAQ-33. Mówiąc krótko: z zewnątrz nasze F-16 zmienią się niewiele, ale "pod maską" dojdzie do małej technicznej rewolucji.